У грудні 1976 р. відбулося засідання вченої ради Інституту кібернетики АН УРСР, присвячене 25-річчю введення в регулярну експлуатацію першого в континентальній частині Європи комп'ютера - Малої електронної лічильної машини (МЕСМ), створеної в Інституті електротехніки НАН України під керівництвом Сергія Олексійовича Лебедєва (1902 -1974).
Виступив на засіданні директор інституту академік В.М. Глушков так оцінив творчий досягнення:
"Незалежно від зарубіжних учених С. О. Лебедєв розробив принципи побудови ЕОМ з зберiгається в пам'ятi. Під його керівництвом створена перша в континентальній частині Європи ЕОМ, в короткі строки розв'язано важливi науково-технічні завдання, ніж було закладено радянську школу програмування. Опис МЕСМ стало першим підручником у країні з обчислювальної техніки. МЕСМ стала прототипом Великої електронної лічильної машини БЕСМ. Лабораторiя С. О. Лебедєва стала організаційним зародком Обчислювального центру - згодом Інституту кібернетики АН УРСР ".
Затвердження В.М. Глушкова про те, що С.А. Лебедєв - незалежно вiд учених Заходу - розробив принципи побудови комп'ютера з зберiгається в пам'ятi - принципово важливий момент. Саме збереження програми в оперативній пам'яті стало завершальним кроком у розвитку перших комп'ютерів. На Заході цей крок пов'язаний з ім'ям Джона фон Неймана. Оскiльки висловлювання В.М. Глушкова підтверджується низкою архівних документів і спогадами людей, що працювали з С.А. Лебедєвим, можна стверджувати, що поряд з Джоном фон Нейманом С.А. Лебедєв розробив принципи збереження програми в оперативній пам'яті комп'ютера.
На засiданнi закритої вченої ради iнститутiв електротехнiки i теплоенергетики АН УРСР від 8 січня 1951 р. (протокол № 1) С.А. Лебедєв, відповідаючи на запитання після доповіді про МЕСМ, сказав:
"Я маю дані по 18 машинах, розроблених американцями, ці дані носять характер реклами, без будь-яких відомостей, як машини влаштовані", і далі: "Використовувати закордонний досвід важко, оскільки опубліковані відомості дуже скупі".
У короткій записці, спрямованої в АН СРСР на початку 1957 р., С.А. Лебедєв констатує: "У 1948-1949 рр.. Мною були розроблені основні принципи побудови подібних машин. Враховуючи їх виняткове значення для народного господарства, а також відсутність в СРСР будь-якого досвіду їх побудови та експлуатації, я прийняв рішення якомога швидше створити малу електронну лічильну машину, на якій можна було б дослідити основні принципи побудови, перевірити методику розв'язання окремих задач і накопичити експлуатаційний досвід ".
Не випадково МЕСМ спочатку розшифровувалася як "Модель електронної лічильної машини", і лише пізніше слово "Модель" було замінено на слово "Мала".
У зазначеному вище протоколі С.А. Лебедєв зазначив: "За даними закордонної літератури, проектування i створення машини триває 5-10 років, ми маємо намiр побудувати машину за 2 роки".
Неймовірно, але вченому вдалося реалізувати цей проект у такій найкоротший термін. Робота була розпочата в 1948 р., а вже в кінці 1950 р. запрацював макет МЕСМ. У 1951 р. МЕСМ була прийнята в регулярну експлуатацію. На ній, єдиній в той час, протягом 1952 р. розв'язувалися найважливiшi задачi: фрагменти розрахункiв термоядерних процесів, космічних польотів і ракетної техніки, далеких ліній електропередач та ін
Досвід створення та експлуатації МЕСМ, як і передбачав С.А. Лебедєв, дозволив йому в найкоротші терміни (за наступні два роки!) Створити Велику електронну лічильну машину - БДСМ.
У статті "У колиски першої ЕОМ" С.А. Лебедєв назвав МЕСМ "первістком радянської обчислювальної техніки". БЕСМ Сергій Олексійович характеризував так: "Коли машина була готова, вона анітрохи не поступалася новітнім американським зразкам і являла собою справжнє торжество ідей її творців."
Основні принципи побудови МЕСМ випливають з опису машини, наявного в книжці (раніше секретної) "Мала електронна лічильна машина" (автори С. О. Лебедєв, Л. Н. Дашевський, К. О. Шкабара, 1952 р.). 1. У машині використовується двійкова система числення. 2. До складу машини входять п'ять пристроїв - арифметичний, пам'ятi, керування, вводу та виводу. 3. Програма обчислень кодується і зберігається в пам'яті подібно числам. 4. Обчислення здiйснюються автоматично на основі збереженої в пам'яті програми. 5. Крiм арифметичних, входять логічні операції - порівняння, умовного та безумовного переходів. 6. Пам'ять будується за ієрархічним принципом. 7. Для обчислень використовуються числові методи розв'язання задач.
У 1956 р. на конференції в Дармштадті доповідь С.А. Лебедєва про БЕСМ викликав сенсацію: маловідома за межами СРСР машина була визнана самою швидкодіючою в Європі.
Судячи зі спогадів сучасників, задум створити цифрову обчислювальну машину виник у вченого ще до переїзду з Москви до Києва.
Професор А.В. Нетушил, закінчив Московський енергетичний інститут за кілька років до війни, згадує: "Результатом моїх дослiджень стала кандидатська дисертація на тему:" Аналіз тригерних елементів швидкодіючих лічильників імпульсів ". Як відомо, електроннi тригери стали пiзнiше основними елементами цифрової обчислювальної техніки. З самого початку цієї роботи в 1939 р. і до її захисту С. О. Лебедєв з увагою i схваленням ставився до моїх дослiджень. Він погодився бути опонентом по дисертацiї, захист якої відбулася в кінці 1945 р. У той час ще ніхто не підозрював, що С.А . Лебедєв починає виношувати iдеї створення цифрових обчислювальних машин ".
Дружина вченого А.Г. Лебедєва запам'ятала, як восени 1941 р., коли Москва поринала в темряву через нальоти фашистської авіації, чоловік надовго зачинявся у ваннiй кiмнатi, де можна було без побоювання вмикати освітлення, і годинами писав у товстому зошиті незрозумілі їй кружечки й палички (нулі і одиниці, що використовуються для запису чисел у двійковій системі числення).
Заступник С.А. Лебедєва по лабораторiї, де створювалася БЕСМ, д.т.н. В.В. Бардіж свідчить, що була розмова з Сергієм Олексійовичем, в якому той сказав, що, якби не війна, то роботу зi створення цифрового комп'ютера вiн розпочав би значно раніше.
Відзначимо, що в 1939-1947 рр.. будь-яких публікацій з двійковій системі числення, методику арифметичних операцій над двійковими числами i структуру комп'ютера не було. У відомих на той час релейного обчислювальної машині Марк 1 (США, 1944 р.), електронної обчислювальної машини ЕНІАК (США, 1946 р.) використовувалися десяткові системи числення. Саме в передвоєнні і перші повоєнні роки С.А. Лебедєв розробив методику операцiй стосовно двійковій системі числення, структуру і архітектуру МЕСМ. Створення її було дуже не простим завданням, з яким учений блискуче впорався.
Інтерес С.А. Лебедєва до цифрової обчислювальної технiки не був випадковим. Він виник у зв'язку з тим, що перші двадцять років своєї творчої діяльності (до 1946 р.), працюючи в галузі енергетики, він постійно стикався з необхiднiстю складних розрахункiв i намагався автоматизувати їх на базі засобів аналогової обчислювальної техніки, в чому досяг чималих успiхiв, але переконався в обмежених можливостях цього напряму технiки.